Il linguaggio dei medici può compromettere la cura dei pazienti

di Anna Benedetto

I medici dovrebbero fare molta attenzione alle parole che usano con i pazienti. Un linguaggio sbagliato rappresenta infatti un fattore di rischio che può danneggiare i pazienti. Lo suggerisce una recente analisi condotta dall’Healthcare Improvement Studies Institute dell’Università di Cambridge in Inghilterra. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista The BMJ. Secondo i ricercatori, frasi come “consumatore di sostanze”, “grasso”, “obeso” e “intollerante” danneggiano il modo in cui i pazienti si relazionano con i loro medici e in alcuni casi li scoraggiano dal tornare agli appuntamenti successivi. “Il linguaggio che sminuisce, dubita o incolpa continua ad essere comunemente usato nella pratica clinica quotidiana, sia verbalmente che nelle note scritte”, scrivono gli autori dello studio. Questo linguaggio “può insidiare la relazione terapeutica”, precisano i ricercatori. “È improbabile che cambiare il linguaggio per facilitare la fiducia, il potere di equilibrio e supportare il processo decisionale condiviso danneggi i pazienti e dovrebbe essere visto come un passo positivo nella promozione di una sana relazione terapeutica”, aggiungono. 

Un linguaggio che dubita o sminuisce i pazienti li allontana dal medico

Per sostenere le loro convinzioni, gli autori hanno raccolto ricerche recenti sul linguaggio comunemente usato nelle narrazioni mediche e sugli effetti del linguaggio utilizzato, sia nelle cartelle cliniche che nelle interazioni medico-paziente. Secondo la ricerca su ciò che i pazienti trovano offensivo nelle note del paziente, un linguaggio che mette in dubbio i resoconti del paziente, come “nega” e “afferma”, ha connotazioni negative in quanto sembra indicare che ciò che un paziente dice al proprio medico non è autentico o è impreciso. Allo stesso modo, alcuni termini possono definire il paziente passivo o infantile. Negli studi sul linguaggio utilizzato nella gestione del diabete, ad esempio, i pazienti sono spesso descritti come “non autorizzati” a mangiare determinati cibi, il che può sembrare un “rimprovero” moralistico. Inoltre, i pazienti che non hanno assunto farmaci sono spesso definiti “non conformi”. Opzioni più neutre come “adesione” possono riformulare la relazione tra medico e paziente come collaborativa, secondo gli autori dello studio.

Esempi concreti sugli effetti di un cattivo linguaggio

I ricercatori hanno anche evidenziato l’utilizzo di un linguaggio che implicitamente incolpa i pazienti per esiti negativi. Nella gestione del diabete, ad esempio, frasi come diabete “mal controllato” possono suonare giudicanti. Questi termini nascondono la complessità dei fattori che sono al di fuori del controllo del paziente e possono contribuire allo stigma. “Mancato progresso” o “immunoterapia fallita dal paziente” possono anche suggerire che i pazienti siano la causa del fallimento. Gli operatori sanitari possono invece utilizzare “trattamento fallito” o altri aggiustamenti più neutri, secondo gli autori. L’uso di questo tipo di linguaggio può influire sul modo in cui gli stessi operatori sanitari vedono i pazienti. In uno studio sul trattamento delle dipendenze da sostanze, gli operatori hanno convenuto che i pazienti erano “personalmente colpevoli e che dovrebbero essere prese misure punitive” quando veniva usato un linguaggio più stigmatizzante.

“I medici non vogliono… fare nulla per offendere, nuocere o mancare di rispetto ai nostri pazienti”, commenta Michael Sun, un candidato medico alla Pritzker School of Medicine presso l’Università di Chicago, che conduce ricerche sul linguaggio dei medici. “Si spera di rispondere bene ai pazienti che ci sollevano queste preoccupazioni”, aggiunge. Sun ha condotto uno studio pubblicato di recente su Health Affairs che ha analizzato più di 40.000 cartelle cliniche elettroniche alla ricerca di “descrittori negativi” che indicano pregiudizi razziali e di altro tipo. Ha così scoperto che i pazienti neri avevano più del doppio delle probabilità di avere “descrittori negativi” nei loro dati rispetto ai pazienti bianchi. Anche i pazienti non sposati e quelli con assicurazione governativa avevano maggiori probabilità di avere descrittori negativi. Numerosi studi hanno mostrato quali possono essere le conseguenze per l’uso di un linguaggio stigmatizzante, come un minor numero di farmaci prescritti e pazienti che hanno riferito di non volersi sottoporre a visite dal medico. “In sostanza, la posta in gioco riguarda in realtà i pazienti che potrebbero non sentirsi a proprio agio nel rivolgersi a te per le cure”, sottolinea Sun. Ma, secondo i ricercatori, un cambiamento sociale e culturale, insieme a nuove politiche che forniscono maggiore trasparenza, come le cartelle cliniche elettroniche, possono dare inizio a un cambiamento significativo. 

LINK ALLO STUDIO: https://www.bmj.com/content/377/bmj-2021-066720