Junk food: il cervello invecchia più in fretta
di Anna Benedetto
Patatine, snack, cibi ultraprocessati, bibite gassate e molto altro sono irresistibili compagni di momenti conviviali e aperitivi con gli amici. Gustosi e ricchi di sale o zucchero stimolano precise aree cerebrali deputate al senso del piacere come il nucleo accumbens. Da lì parte una scarica di dopamina che porta a consumarne di più, più di frequente. Il problema è che la loro composizione è sbilanciata e squilibrata dal punto di vista nutrizionale, quindi se un consumo occasionale può essere tollerato, se diventa una consuetudine ciò determina delle conseguenze sistemiche. La principale non è l’aumento di peso causato dall’eccesso di calorie, di cui questi cibi sono dotati, ma l’instaurarsi di una infiammazione cronica in tutto l’organismo.
Ricchi di zuccheri, carboidrati e grassi saturi e idrogenati (i pericolosissimi grassi trans), sono spesso ottenuti da materie prime di scarsa qualità, arricchiti con coloranti, addensanti, conservanti e altre sostanze chimiche che li rendono molto appetibili, fino ad arrivare a creare dipendenza.
Il cibo spazzatura però ha un basso potere saziante perché è povero di fibre e ricco di grassi e zuccheri che vengono assorbiti rapidamente dall’organismo
Non solo cibo da fast food
Oltre ai comuni cibi da fast food come patatine fritte, hamburger, dolci, caramelle e merendine industriali, rientrano nella categoria di junk food tutti quegli alimenti confezionati, molto dolci o salati e che sono composti prevalentemente da zuccheri, conservanti e coloranti.
I fattori che rendono questi cibi poco salutari possono essere riassunti nei seguenti: scarso valore nutrizionale, elevato apporto energetico, elevato apporto di sale da cucina e di zuccheri raffinati, infine elevato apporto di colesterolo, lipidi saturi e/o acidi grassi idrogenati (chiamati trans).
Ma c’è di più e di peggio: un recente studio trasversale ha mostrato che le diete ricche di cibi infiammatori sono state collegate con i marcatori globali dell’invecchiamento cerebrale e di malattia dei piccoli vasi cerebrali alla risonanza magnetica.
Rispetto alle diete antinfiammatorie, quelle considerate pro-infiammatorie nell’indice infiammatorio dietetico (DII) erano associate a un volume cerebrale totale più piccolo (beta -0,16, P<0,0001) secondo l’epidemiologo Debora Melo van Lent, PhD, ricercatrice post-dottorato presso UT Health San Antonio in Texas che ha condotto la ricerca. Questi sono marcatori tipici di demenza. La buona notizia è che un cambiamento dello stile alimentare ha un potenziale di prevenzione. “Fortunatamente, la sostituzione dei grassi saturi con altri macronutrienti, come i grassi polinsaturi (cioè antinfiammatori), è stata correlata a un rischio ridotto di malattie cardiovascolari, offrendo un’opportunità promettente per ridurre il rischio di demenza”, hanno scritto. I componenti più pro-infiammatori dell’indice infiammatorio dietetico – grassi saturi, grassi trans e apporto energetico totale – contribuiscono a peggiorare la salute vascolare se consumati in abbondanza.
L’indice Infiammatorio Dietetico (DII) utilizzato nello studio consisteva in 31 componenti dietetici tra cui nutrienti antinfiammatori, nutrienti pro-infiammatori, cibi integrali e caffeina dall’assunzione di cibo. I componenti dietetici sono stati classificati come:
Antinfiammatori: alcool, beta carotene, caffeina, fibra alimentare, acido folico, magnesio, tiamina, riboflavina, niacina, zinco, grassi monoinsaturi, grassi polinsaturi, grassi omega-3, grassi omega-6, selenio, vitamine B6, A, C, D, E, tè verde/nero, pepe e aglio
Pro-infiammatorio: vitamina B12, ferro, carboidrati, colesterolo, apporto energetico totale, proteine, grassi saturi e grassi totali
In ricerche precedenti, le diete con un alto potenziale infiammatorio erano state legate alla demenza o al deterioramento cognitivo, ma ci sono ricerche limitate sull’infiammazione guidata dalla dieta e sui primi marcatori MRI di neurodegenerazione e danno vascolare cerebrale, hanno affermato Melo van Lent e i colleghi.
I ricercatori hanno studiato 1.897 partecipanti nella coorte Framingham Heart Study Offspring che hanno completato questionari sulla frequenza del cibo e sono stati sottoposti a scansioni MRI cerebrali. I dati del questionario sulla frequenza degli alimenti sono stati raccolti più volte nell’arco di un decennio e i punteggi DII sono stati mediati su un periodo medio di 7 anni.
I partecipanti avevano un’età media di base di 62 anni; circa il 54% erano donne.
