Riuscire a fare due cose per volta: è indicatore di salute cerebrale

di Anna Benedetto

Fare due cose contemporaneamente? E che ci vuole? Siamo abili e capaci di svolgere due attività nello stesso tempo, specialmente se una è automatica come guidare un veicolo e parlare con chi ci sta accanto. Si chiama ‘dual task’ ed è una capacità che tendiamo a dare per scontata. Idoneità  fisica è il termine con cui si intende la capacità di mantenere una conversazione mentre si cammina. Ma a seconda della difficoltà dei compiti, possono essere necessarie notevoli risorse cerebrali per svolgere correttamente più compiti allo stesso tempo: per esempio, è più difficile svolgere una equazione algebrica cantando una canzone. Nelle azioni più semplici invece  non riuscire a camminare e parlare allo stesso tempo, potrebbe essere una misura della salute del cervello e un indicatore di invecchiamento cognitivo. Le diverse attività competono infatti perché le risorse cerebrali limitate. E man mano che i compiti diventano più impegnativi, finiscono per richiedere più risorse di quelle disponibili. Da qualche anno il concetto di multi-tasking ha visto ridimensionare i suoi vantaggi: fare troppe cose insieme porta infatti il cervello a spostare la sua attenzione avanti e indietro tra i compiti, con un calo delle prestazioni dei compiti che non sono l’attuale focus dell’attenzione. Ad esempio, si è visto che la velocità di camminata tende a rallentare quando una persona si concentra sul telefono.

Per verificare la correttezza di questa intuizione gli scienziati hanno valutato la qualità della camminata durante il calcolo matematico scoprendo che intorno ai 54-57 anni, la difficoltà di svolgere entrambi diventa evidente. Tuttavia, c’era una notevole variabilità tra i singoli partecipanti, che può essere correlata alle differenze nella traiettoria dell’invecchiamento del cervello. Questi cambiamenti possono rendere il cervello meno flessibile, in modo tale che ha più difficoltà a passare in modo efficiente avanti e indietro tra le attività, portando a un calo delle prestazioni.

Le menomazioni delle prestazioni di camminata durante il doppio compito sono state osservate nel contesto di diverse condizioni legate al cervello, tra cui il morbo di Alzheimer e il morbo di Parkinson. I partecipanti con prestazioni peggiori sono risultati ad alto rischio di demenza, e il declino delle prestazioni nei pazienti con compromissione cognitiva è stato collegato alla perdita di cellule nelle regioni del cervello coinvolte nell’integrazione delle informazioni e nello spostamento dell’attenzione da un compito all’altro.

Ma la buona notizia è che alcuni individui tra i 60 e i 70 anni mantengono le loro prestazioni a doppio compito a un livello alla pari con i giovani adulti , “superager” che mostrano una maggiore flessibilità delle risorse cerebrali anche sotto stress. Gli studi hanno quindi suggerito che le prestazioni durante il doppio compito potrebbero essere un indicatore dei cambiamenti che si svolgono nel cervello che indicano un invecchiamento sano o un aumento del rischio di deterioramento cognitivo.

Allo stesso modo, programmi di allenamento a doppio compito possono migliorare la flessibilità cognitiva e migliorare le prestazioni. Questi programmi sono stati ampiamente utilizzati nel contesto della riabilitazione e molti studi pilota hanno scoperto che possono anche offrire benefici per i pazienti con deterioramento cognitivo, così come prevenzione per gli anziani cognitivamente sani. I risultati in termini di miglioramento motorio o cognitivo tendono a variare a seconda dei particolari compiti coinvolti nel programma di allenamento, poiché i benefici possono essere correlati al rafforzamento della connettività funzionale nei circuiti cerebrali legati ai compiti.

Vari studi hanno scoperto che l’allenamento ‘a doppio compito’ che coinvolge esercizi di camminata ed equilibrio è efficace nel migliorare le prestazioni motorie con benefici, meno studiati, per le prestazioni cognitive.

1. Zhou J, Cattaneo G, Yu W et al. (2023) Il contributo legato all’età della funzione cognitiva all’andatura dual-task negli adulti di mezza età in Spagna: osservazioni da uno studio basato sulla popolazione. La lancetta L’inti li longevità sana 4, e98-e106.
2. Nascimento MM, Maduro PA, Rios PMB et al. (2023) Gli effetti dell’allenamento fisico-cognitivo Dual-Task di 12 settimane sull’andatura, l’equilibrio, la forza muscolare degli arti inferiori e la cognizione nelle donne adulte più anziane: uno studio randomizzato. Rivista internazionale di ricerca ambientale e sanità pubblica 20.
3. Hoang I, Paire-Ficout L, Derollepot R et al. (2022) Aumento dell’attività prefrontale durante la solita camminata durante l’invecchiamento. Rivista internazionale di psicofisiologia: rivista ufficiale dell’Organizzazione internazionale di psicofisiologia 174, 9-16.